Le Musée secret de la comtesse de Caen

Anne-Sophie Marchoux (1809-1870), l'une des plus grandes mécènes de l'Académie des beaux-arts, n'est guère connue du public. Fille d'un notaire parisien, épouse du fils du général Charles-Mathieu-Isidore de Caen, elle mène une existence de liberté et d'indépendance très en avance sur son temps. Héritière de la galerie Vivienne à Paris, peintre et sculptrice suffisamment douée pour exposer au Salon, elle collectionne aussi les objets d'art. Libre de ses mouvements comme de ses choix, Anne-Sophie s'exile seule dans sa résidence de Bellevue à Meudon, où se trouve son atelier, ou dans la campagne angevine auprès de sa cousine, propriétaire terrienne. Lorsqu'elle hérite du domaine de cette dernière en 1865, elle s'investi dans l'exploitation agricole et le soin à la population, battant la campagne en jupe courte et bottes hautes au mépris des convenances.
À son décès est révélé l'incroyable projet qu'elle a nourri dans le plus grand des secrets : léguer l'intégralité de sa fortune à l'Académie des beaux-arts pour créer une fondation à destination des anciens pensionnaires de l'Académie de France à Rome. En échange d'un soutien financier de trois ans, les artistes déposeront une œuvre pour le musée qu'elle souhaite établir. Progressiste et saint-simonienne, elle n'impose qu'une condition, celle de créer en toute liberté.
Ce musée des Prix de Rome a existé durant presque quatre-vingt-dix ans dans le pavillon ouest de l'Institut de France. Musée secret car fermé au public, il a abrité peintures, sculptures et dessins d'architecture exécutés par de jeunes artistes issus d'une filière d'excellence. Musée disparu aussi dont l'histoire et celle de ses collections est écrite pour la première fois et vient enrichir celle d'une grande institution, l'Académie des beaux-arts.
Le Musée secret de la comtesse de Caen est le catalogue de l'exposition qui se tiendra au bien nommé pavillon Comtesse de Caen du Palais de l'Institut de France (8 octobre-30 novembre 2025). Il raconte le parcours hors normes d'une mécène exceptionnelle et retrace l'histoire du musée des Prix de Rome, aujourd'hui disparu, et de ses collections à partir de documents d'archives inédits et de photographies d'époque.

Texte de France Lechleiter, docteur en histoire de l'art, chargée des collections à la Bibliothèque et villa Marmottan.
Avant-propos de Laurent Petitgirard, secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts.
Préface d'Adrien Goetz, de l'Académie des beaux-arts.